刘世德中国社会科学院文史哲学部首批荣誉学部委员，文学研究所研究员、教授、博士生导师，九三学社社员。1932年生于北京，1955年从北京大学中文系毕业后分配至中国科学院文学研究所(现中国社会科学院文学研究所)工作至今。主要从事中国古代文学特别是古代小说、戏曲研究。著有《红楼梦版本探微》、《曹雪芹祖籍辨证》、《夜话三国》、《红学探索——刘世德论红楼梦》、《明代散文选注》、《魏晋南北朝小说选注》等，主编《古本小说丛刊》、《中国古代小说百科全书》、《古代公案小说丛书》、《三国演义学刊》等。发表论文200余篇。

果然是研究版本学的专家，和刘世德聊天，话题看似随意，细细想来，却都与“版本”有关，且句句直指现实。关于读书，他说：“现在年轻人有个缺点，不是静下心来读原著，而是喜欢听别人讲故事，当做消遣。现代人看电视、吃快餐多方便。可是，老吃快餐也不利于健康啊！书的好坏只有通过原著方能有深刻体会。”关于“讲红楼”、“品三国”的热潮，他说：“普及古典名著当然是好事，不过前提是要从文本出发，如果离开文本进行主观、片面的解释，既不符合作者原意，也不是文学研究的正确方法，难免有误导和哗众取宠之嫌疑。要是讲完之后提醒听众一声就好了：有时间最好还是读读原著。”关于学术研究，他说：“现在年轻人做学问不愿意积累资料，基本功不扎实。”一位英国学者看到一篇研究《聊斋志异》的论文，曾跟我说，他能料到，那位作者的书桌上只有一部《聊斋志异》，别无他书。我跟学生讲，首先要看很多书，然后才能有独到见解；论文不仅写给当代，也写给后人，争取50年后还有人来看你的论文，了解你的观点。以前何其芳先生曾说，“研究人员一年有一篇论文达到公开发表水平就算不错。”可现在，一年一本书都写出来了。

这么说，刘世德是不是“食古不化”、跟不上时代、净发牢骚的“老夫子”呢？非也非也。刘世德与时代和年轻人决不隔膜，从年轻人心理到时代特征乃至重拍《红楼梦》海选演员，他都了解，也不乏理解：“我也知道，年轻人忙，研究者要评职称、报成果，难免有点人心浮躁、急功近利，这是时代的通病。” 刘世德挠着脑袋，仿佛一脸踟躇。那怎么办？就这么“坐以待毙”吗？刘世德不。板脸说教不如因势利导，坐而论道不如起而行之，他用自己的方式在进行古代小说的新实践。他在现代文学馆作讲座：《西游记》是怎样成书的？《三国志演义》的作者是罗贯中吗？《水浒传》的版本怎么回事？他有理有据，娓娓道来。四大名著都讲了，光《红楼梦》就讲了七讲。他如此解释自己心中的“红学”：“红学有两个层次，专家的红学与群众的红学。这两者有区别，但应互相靠近，两者的结合才是最高境界。但是，要注意：是把学术教给群众，而非媚俗。”开讲座不仅仅是为了普及学术，还为了实践他的“小说版本学”理论。“把传统的版本学和小说学、文艺学结合，研究目的不是为了拘泥于某字某句，而是处处联系人物、情节、时间、地点、环境的差异，通过研究版本来解决作者创作过程、作品传播过程中的问题。现在年轻人和老先生不一样了，不爱研究版本，觉得枯燥，而欢迎有趣味的东西，我开创这条新路子，也是为了吸引年轻人打好基础，让学术后继有人。讲《红楼梦》不是跟风，而是用它作例子，来尝试这一方法是否可行。”这方法显然可行，刘世德很受欢迎，坐在客厅一眼就能看见书柜中的一幅素描，那是他作讲座时台下一位“粉丝”现场画下送给他的，还真神似。

时光倒退53年，1953年，北京大学中文系三年级学生刘世德听完何其芳的学术报告后，挤到何先生面前，拘谨又坚定地说：“您的报告真精彩。我下定决心，毕业以后做古代文学研究工作。”两年后，他成为何其芳的助手。说到做到，半个世纪过去，仍不改初衷。