杨起出身于书香世家。父亲杨振声是近代文学史上著名的爱国文学家、教育家，是新文化运动的先驱者之一。1943年，杨起毕业于西南联合大学地质地理气象学系，1946年从北京大学理科研究所地质学部研究生毕业。长期从事煤地质学、煤岩学、煤变质作用的教学和科研工作。先后执教于北京大学、北京地质学院、武汉地质学院和中国地质大学。他是煤炭学会名誉理事、煤田地质专业委员会名誉主任和煤岩学组组长。他1952年加入九三学社，1991年当选为中国科学院院士。

　　杨起创建了我国第一个煤田地质与勘探专业，长期从事教学与科研，研究方向涉及煤岩学、煤系沉积环境、生物地层、煤变质作用，近期又致力于煤中有害物质及其对环境的影响和煤层气地质的研究。

　　20世纪30年代初，杨起的父亲出任国立青岛大学校长，他们举家迁往青岛。在那里，杨起目睹了外国军舰在我国领海的耀武扬威，心中非常气愤，决心长大后学造船，憧憬着用他造的大军舰把侵略者赶走。父亲在担任青岛大学校长时锐意改革、艰苦奋斗、一心报国的言传身教，对他的成长产生了深远影响，特别是在他的内心深处埋下了刚正、爱国的种子，并化成报国宏愿。1944年，在北大读研究生时，他参加了新疆地质调查所的筹建，成为我国早期涉足准噶尔盆地的地质研究者之一。经过艰苦工作，他获得八道湾矿区煤系地层、构造和含煤性等有价值的地质资料及地质分析，为解放后乌鲁木齐煤田的进一步开发起了一定作用。祖国的需要，就是他奋斗的目标；祖国的荣辱兴衰，时刻牵动着他的心怀。解放前，帝国主义者在我国领海、领土上肆虐，他愤慨不已；改革开放后，我海军舰队出国访问，他激动万分。1979年，他在加拿大国际长远能源会议上即席发言，纠正了联合国一位能源专家关于中国煤炭储量、产量等的错误提法。该专家还在他的文字报告中把台湾称为国家，杨起发现后表示抗议，大会秘书长为此道歉。

　　1989年，他患了直肠癌，周围的同志都很焦急，他却泰然自若。当大家不安地送他进手术室时，他镇定地叮嘱大家不要耽搁工作。刚从麻醉状态醒过来，他开口便问一位即将派出留学的研究生是否准备就绪。出院后不久，他拖着病弱的身躯，与大家一起完成了包括“鄂尔多斯盆地侏罗纪煤聚集规律及其油气成因联系”等重要科研项目。为了深入研究中国煤变质作用类型及煤化作用机理，他不顾70岁高龄且病后体弱，重又背上地质包，头顶烈日、冒着酷暑，深入京西煤田进行煤变质带与岩体接触关系的野外实地考察。

　　杨起胸怀祖国、无私奉献，不仅以其渊博的学识令人敬佩，更以其高尚的品德赢得了大家的尊重，实为一代良师。